La frase, que significa algo así como embarcarse en una empresa vana o hacer trabajos que carecen de sentido o no valen la pena, proviene de un problema geométrico planteado originalmente por Anaxágoras 500 años antes de Cristo.
Para los griegos las matemáticas y la geometría eran ciencias perfectas. Al parecer el mundo estaba diseñado en cierta manera que podía ser descrito por estas. Los sabios de Grecia gustaban ponerse problemas geométricos y resolverlos con la mínima cantidad posible de elementos, así descubrieron que con una regla y un compás podían hacer y demostrar muchas figuras y conceptos geométricos, sin embargo el asunto de la cuadratura del círculo se transformó en un enigma imposible de resolver.
La propuesta es sencilla. Hay que encontrar, utilizando solo un compás y una regla, un cuadrado con un área igual a un círculo dado.
Los griegos no pudieron encontrar la respuesta y con el tiempo se transformó en una especie de obsesión para alquimistas y otros estudiosos de los números. Al parecer, quien encontrara la solución se haría famoso y lograría un avance sin paralelo en las ciencias matemáticas.
Sin embargo, con el paso del tiempo lo único que se ha podido demostrar, también de manera matemática, es que la empresa es imposible.
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